南阳之南, 一处名为棘阳的平阔野地之上, 杨宣驻军在此, 已有多日。
南阳方向的北夏追兵知杨宣身后便是襄阳, 许氏经营了几十年的大本营, 唯恐设有埋伏, 不敢再贸然南下, 也停止追击。
杨宣早就已经收到了来自许泌的暗令，命他留在原地作对峙之状，不准立刻撤回襄阳, 更不允他向陆氏大军施以任何援手。
杨宣心中抑郁至极。白天从前方一处高地察看敌情回来，经过营房，见满营士兵皆萎靡不振, 个个目光茫然, 愈发愁闷。
军中禁酒。他身为地方方伯，带兵多年, 原本最是以身作则, 但今夜却也破了例, 叫亲信副将崔振替自己弄了些酒, 坐于帐中, 独自酌饮。
本是想借酒浇愁，酒入愁肠, 却愈添愁烦。
想自己生平经历大小战事无数，虽称不上百战百胜, 但如此惨败, 损兵折将，伤亡惨重，却是头回。更不必说，陆柬之所领的那支军队，如今自己虽不知详情，但定已是遭遇不测。想他深入腹地，身陷重围，论惨烈，必定远甚于自己。
自责、无奈，抑郁，加上多年来积在心底的那些因了被轻慢而隐忍着的不满和怨恨，今夜，随了这一杯杯的酒水下肚，仿佛全都一齐涌了出来。
杨宣一直喝个不停，喝到最后，燥烈起来，索性脱了战袍，随意丢弃在地，抱起酒坛，仰脖正要饮个痛快，看见崔振入内，便哈哈笑道：“来！来！平日我拘着你们，不叫你们饮酒。今夜索性全都放开！兄弟们都不容易，想做何事便去做好了！一道来喝！大家喝个痛快！”
副将快步走到他的身边，附耳，低低地道了一句话。
杨宣一愣，几乎不敢自己的耳朵，猛地看向副将：“李穆来了？”
“正是。此刻人就在大营之外！”
杨宣一把丢开酒坛，匆匆奔向辕门。远远看到辕门之外不远的地方，立了一道人影。
他一眼便认了出来，那人正是李穆。
李穆也看到了他，脸上露出笑容，朝他快步走来。
杨宣望着面前这个正向自己走来的旧日部属，想到他夺取长安，一战，叫南朝人扬眉吐气，自己却陷入如此境地，心中忽觉无比羞惭，一时竟有无颜见人之感，脚步硬生生地刹住了。
李穆已是快步走到他面前，笑道：“将军，许久未见，别来无恙乎？”
杨宣长长地叹了一口气，压下心中羞惭，苦笑道：“敬臣，怎的连你也笑话起我来了？我如今还能好到哪里去？”
李穆用力握了握他的胳膊。
“多年以来，将军你的处境，旁人不知，我怎会不知？事都出了，将军也不必过于自责。公道自在人心。”
如此苦闷之时，忽然见到故人到来，杨宣心中也是颇感欣慰。又寒暄了几句，见李穆面带风霜，衣角沾尘，显然是星夜兼程赶来的。知这种时刻，他辗转来此见自己的面，必定不会只为叙旧，便将他引入帐中，命人在外守着，不许闲杂之人靠近。
帐中烛火明亮。杨宣见他进来，目光落到地上那只酒坛之上，忙收了起来，请他入座，自嘲道：“从前我一向严禁部下饮酒，如今自己却喝了起来。正好你便来了，怕是要被你笑话了。”
李穆目光落到杨宣的脸上，笑容收去，问：“将军可知如今联军另翼状况如何？”
杨宣脸上方才那挤出的笑也消失了，神色转为沉重。
“我奉了上命，这些时日一直停在此处，退不能退，进更是不允。陆柬之那边……可是全军覆没？”
他的手紧紧捏拳，几乎咬着牙，才说出了这几个字。
李穆说：“比全军覆没要稍好些，但也好不到哪里去。遭遇重重围堵，大军被打散，无路可退，陆柬之只能全力前行，虽如先前计划那般攻下了郾城，得以暂时喘息，但人马伤亡惨重，只剩不到几万人，又被北夏大军围城，粮草紧缺，岌岌可危，随时便有破城的可能。”
杨宣头颈低垂，人宛如凝固，一动不动，半晌，低低地道：“全是我杨宣之罪……我便是死，也难辞其咎……”
“将军不必如此。你受制于人，罪不在你。何况，事已出，再自责也是无用，当务之急，便是想法子，助陆柬之和那几万将士从围城中脱困返回。”
杨宣抬起头：“如何助？”
“多方出击，围魏救赵。迫使围城夏人回兵，给陆柬之造一带人突围的机会，咱们再行接应，将人救回。”
“都有哪几路救兵？”
“广陵军一路。我见完你，便要赶去长安排兵，是为第二路。还有第三路……”
李穆双目炯炯，望着杨宣：“这第三路，便是我今夜来此见你的目的。”
“杨将军，你敢不敢随高相公与我一道，作这救兵的第三路人马？”
杨宣一怔。
李穆继续道：“我之所以问将军敢不敢，而非愿不愿，乃是我笃定，倘将军你自己能够自主，你必定是愿意的。”
杨宣神色间掠过了一缕难言的愁色，沉默了。
“不知将军可否记得，从前我曾劝过将军，许泌非可效忠之人。以将军之明智，这种话，其实又何须由我来提醒？杨氏从前原本就是江北荆州一带的地方方伯，不过因了寒门不显，这才投效许氏。当年将军父祖投奔许氏之时，也是带着兵的，这些年来，倘若没有将军扶持，许氏军府又何来今日的稳固地位？莫说将军你不欠许氏，便是你真的欠了他人情，也早已还清。何况这一回，许泌如此行事，将军你难道真的不觉寒心？”
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